Una cooperativa è "un'associazione autonoma di persone unite volontariamente per soddisfare i loro bisogni e  le loro aspirazioni economiche, sociali e culturali comuni attraverso un'impresa di proprietà comune e controllata democraticamente". (ICA, Dichiarazione sull'identità cooperativa).

In quanto imprese incentrate sulle persone. di proprietà e gestione dei loro membri, le cooperative condividono le caratteristiche sia delle imprese che delle associazioni.

Operano seguendo valori e principi concordati a livello internazionale, consentendo alle persone di lavorare insieme e sviluppare imprese sostenibili, mentre i benefici economici e sociali generati attraverso la loro attività rimangono nella comunità.

Cooperatives play a critical role in local inclusive and sustainable development.

Le cooperative svolgono un ruolo fondamentale nello sviluppo locale inclusivo e sostenibile. Almeno il 12% delle persone sulla terra è un cooperatore di una delle 3 milioni di cooperative sulla terra. Le cooperative offrono posti di lavoro o opportunità di lavoro al 10% della popolazione occupata. (World Cooperative Monitor)

Sono un potente strumento per l'empowerment delle donne, attraverso:

	Creazione posti di lavoro e aumento del reddito, riducendo così al minimo l'occupazione informale* e il lavoro non retribuito, così comuni tra le donne nelle zone rurali
	Migliorare i mezzi di sussistenza attraverso la fornitura di servizi di base e condizioni di lavoro dignitose.
	Essendo organizzazioni aperte e democratiche, promuovono l'uguaglianza di genere, consentendo alle donne di migliorare le loro esperienze di leadership e gestione.

Alcuni paesi hanno politiche specifiche di emancipazione delle donne come le quote di genere per le cooperative.

* Vedi DIOMCOOP, una cooperativa multi-stakeholder spagnola fondata a Barcellona, 2017, per sostenere i venditori ambulanti migranti vulnerabili, che ora fornisce una varietà di servizi e ha persino il suo marchio di moda – Diambaar.

Doppia natura:

• Una cooperativa è sia un'associazione di membri che un'impresa
• serve gli interessi dei membri pur seguendo uno scopo economico ed essendo gestito in modo professionale
• I membri (dipendenti, produttori o clienti), non gli azionisti, prendono decisioni democraticamente

Basata su valori e principi:

• Le cooperative si basano su valori quali: auto-aiuto, auto-responsabilità, democrazia, uguaglianza, equità e solidarietà I membri sono guidati dai valori etici di onestà, apertura, responsabilità sociale e cura per gli altri.
• Ci sono 7 principi riconosciuti a livello internazionale, che fungono da linee guida attraverso le quali le cooperative mettono in pratica i loro valori. (Alleanza cooperativa internazionale)

I principi cooperativi:

		Adesione volontaria e aperta Le cooperative sono organizzazioni di volontarie, aperte a tutte le persone in grado di utilizzare i loro servizi e disposte ad assumersi le responsabilità di appartenenza, senza discriminazioni di genere, sociali, razziali, politiche o religiose.
Preoccupazione per la Comunità Le cooperative lavorano per lo sviluppo sostenibile delle loro comunità attraverso politiche approvate dai loro membri.		Democratic Member Control Le cooperative sono organizzazioni democratiche controllate dai loro membri, che partecipano attivamente alla definizione delle loro politiche e al processo decisionale..
Cooperazione tra le cooperative Le cooperative servono i loro membri in modo più efficace e rafforzano il movimento cooperativo lavorando insieme attraverso strutture locali, nazionali, regionali e internazionali.		Partecipazione economica dei membri I membri contribuiscono equamente e controllano democraticamente il capitale della loro cooperativa. Almeno una parte di tale capitale è di solito proprietà comune della cooperativa.
Educazione, Formazione, Informazione Le cooperative forniscono istruzione e formazione ai loro membri, rappresentanti eletti, dirigenti e dipendenti in modo che possano contribuire efficacemente allo sviluppo delle loro cooperative.		Autonomia e Independenza Le cooperative sono organizzazioni autonome e di auto-aiuto controllate dai loro membri.

Fonte: ICA, Statement on the Cooperative Identity

Livello Nazionale

• La maggior parte dei paesi europei ha un diritto cooperativo: o un quadro generale, applicabile a tutti i settori economici, o, in alcuni casi, ogni settore ha la propria legislazione cooperativa. Molto spesso, la legislazione cooperativa deriva dal diritto civile nazionale/diritto commerciale.
• Sebbene esistano differenze, le leggi nazionali sulle cooperative condividono i valori e i principi specifici delle imprese cooperative.

Le cooperative sono molto diverse: dalle piccole imprese, di proprietà dei loro membri (un numero minimo di membri può essere imposto dalle normative nazionali) alle grandi banche di proprietà dei loro clienti. I criteri più comuni (ma non solo) per aiutare a classificare le cooperative:

Sebbene servano gli interessi dei loro membri e quelli della comunità, le cooperative sono imprese, che mirano a produrre profitto (che viene condiviso tra i membri o reinvestito).

Come ogni impresa, le attività di una cooperazione devono essere dirette e controllate.

La gestione di una cooperativa comporta diverse sfide specifiche rispetto ad altri tipi di imprese:

• Le cooperative applicano il processo decisionale democratico (membri in possesso di diritti di decisione finale)
• Le cooperative delegano il processo decisionale a un consiglio di amministrazione e, talvolta, sono coinvolti manager professionisti. La responsabilità delle persone decisionali delegate è una delle questioni chiave di governance.
• Nelle cooperative più piccole, i membri sono spesso responsabili di compiti di personale, che richiedono competenze e abilità specifiche.
• Molte cooperative sono polivalenti, forniscono servizi diversi e servono interessi diversi dei loro membri, rendendo la governance di tale cooperativa ancora più impegnativa.
• Altre sfide: inclusione (compresi gli squilibri di genere), competenze, impegno dei membri e mantenimento dell'autonomia (poiché le cooperative ricevono spesso un sostegno sostanziale da parti interessate esterne).

La cooperativa Wazo è stata fondata in Spagna per risolvere i problemi affrontati dalle comunità rurali e per fornire a queste aree prospettive economiche e occupazionali.

La cooperativa è co-fondata e presieduta da Marta Lozano Molano, musicista e compositrice di successo che ha deciso di tornare nella sua terra d'origine in Estremadura (Spagna) per sostenere la sua comunità e concentrarsi sulla composizione di musica sociale.

Dal 2015, Wazo Coop promuove lo sviluppo sostenibile locale nelle regioni rurali e scarsamente popolate utilizzando l'economia creativa come piattaforma. Al fine di collegare cooperative e stakeholder distanti, ha facilitato l'accesso all'innovazione e alla digitalizzazione. Ha inoltre facilitato lo sviluppo di posti di lavoro, in particolare per i giovani e gli abitanti delle zone rurali.

Uno di questi esempi è l'iniziativa Smart Composer dell'UE, che utilizza una metodologia per aiutare gli insegnanti di musica IFP a sostenere gli studenti che scrivono nuova musica e per offrire loro l'opportunità di apprendere nuove competenze nel branding, nel business e nel marketing digitale.

All'inizio del 2018, la cooperativa AgroAlim Predesti è stata fondata come componente del progetto "Empowering Women in Need" guidato da WorldVision e Sodexo Romania.

L'obiettivo di questa iniziativa era quello di aiutare le donne rurali che vivono in circostanze difficili, come le mamme che crescono i loro figli da sole, coloro che non hanno mai avuto un lavoro, o erano attualmente disoccupati, i lavoratori a giornata.

Al fine di lavorare e conservare i prodotti ortofrutticoli coltivati localmente, la sede della cooperativa è stata dotata di specifici macchinari di produzione. Qui vengono prodotti barattoli di salsa, salse al pepe, sottaceti in aceto e salamoia e molti altri prodotti tradizionali.

Le conserve e le verdure in scatola sono prodotte solo per la rete di clienti già esistente - la durata di conservazione non è molto lunga perché sono realizzate utilizzando solo ricette e ingredienti tradizionali, senza additivi.

La Cooperativa Agroturistica Femminile di Zagora è stata fondata nel 1993 da 50 donne che hanno voluto mettere a frutto le proprie competenze e offrire ai turisti prodotti e servizi tradizionali di alta qualità.

Ora gestisce il proprio negozio e caffetteria nella piazza principale del villaggio di Agios Giorgios, dove i turisti possono gustare vari dessert, marmellate, delizie di pasticceria tradizionale, liquori fatti in casa e antipasti che si abbinano con il tsipouro locale.

Recentemente, la cooperativa ha aperto un laboratorio, consentendo una produzione maggiore, ma senza sacrificare lo spirito tradizionale: ogni prodotto è naturale, creato solo con frutta ed erbe locali, privo di additivi.

Fornisce anche servizi di catering e organizza eventi più grandi, banchetti e pasti su richiesta, e gestisce una rete di pensioni tradizionali per i turisti.