Spółdzielnia to „autonomiczne stowarzyszenie osób, które zjednoczyły się dobrowolnie w celu zaspokojenia swoich wspólnych potrzeb i aspiracji gospodarczych, społecznych i kulturalnych poprzez wspólne i demokratycznie kontrolowane przedsiębiorstwo”. (ICA, Oświadczenie o tożsamości spółdzielczej).

Jako przedsiębiorstwa skoncentrowane na ludziach będące własnością i prowadzone przez ich członków, spółdzielnie mają wspólne cechy zarówno przedsiębiorstw, jak i stowarzyszeń.

Działają zgodnie z wartościami i zasadami uzgodnionymi na szczeblu międzynarodowym, umożliwiając ludziom współpracę i rozwój zrównoważonych biznesów, podczas gdy korzyści ekonomiczne i społeczne generowane przez ich działalność pozostają w społeczności.

Spółdzielnie odgrywają kluczową rolę w lokalnym i zrównoważonym rozwoju sprzyjającym włączeniu społecznemu. 

Co najmniej 12% ludzi na ziemi jest współpracownikami którejkolwiek z 3 milionów spółdzielni na ziemi. Spółdzielnie zapewniają miejsca pracy lub możliwości pracy dla 10% zatrudnionej populacji. (Światowy Monitor Spółdzielczy).

Są potężnym narzędziem wzmacniania pozycji kobiet, poprzez:

	Tworzenie miejsc pracy i zwiększanie dochodów, a tym samym minimalizowanie zatrudnienia nieformalnego* i pracy nieodpłatnej, tak powszechnej wśród kobiet na obszarach wiejskich
	Poprawe warunków życia poprzez zapewnienie podstawowych usług i godnych warunków pracy.
	Bycie organizacjami otwartymi i demokratycznymi, promują równość płci, umożliwiając kobietom zdobywanie doświadczenia w zakresie przywództwa i zarządzania.

W niektórych krajach obowiązują specjalne polityki upodmiotowienia kobiet, takie jak kwoty płci dla spółdzielni.

* Zobacz DIOMCOOP, hiszpańską spółdzielnię zrzeszającą wielu interesariuszy, utworzoną w Barcelonie w 2017 r. w celu wspierania wrażliwych sprzedawców ulicznych migrantów, która obecnie świadczy różnorodne usługi, a nawet ma własną markę mody – Diambaar.

Podwójna natura:

• spółdzielnia jest zarówno stowarzyszeniem członków, jak i przedsiębiorstwem
• służy interesom członków, kierując się celem gospodarczym i zarządzając w sposób biznesowy
• członkowie (pracownicy, producenci lub klienci), a nie akcjonariusze, podejmują decyzje w sposób demokratyczny

Oparte na wartościach i zasadach:

• Spółdzielnie opierają się na wartościach: samopomocy, samoodpowiedzialności, demokracji, równości, słuszności i solidarności. Członkowie kierują się wartościami etycznymi uczciwości, otwartości, odpowiedzialności społecznej i troski o innych
• Istnieje 7 uznanych międzynarodowo zasad, które działają jako wytyczne, poprzez które spółdzielnie realizują swoje wartości. (Międzynarodowy Sojusz Spółdzielczy)

Zasady spółdzielni 

		Członkostwo dobrowolne i otwarte Spółdzielnie są organizacjami dobrowolnymi, otwartymi dla wszystkich osób, które mogą korzystać z ich usług i chcą przyjąć obowiązki wynikające z członkostwa, bez dyskryminacji ze względu na płeć, rasę, przekonania polityczne lub religijne.
Troska o społeczność Spółdzielnie działają na rzecz zrównoważonego rozwoju swoich społeczności poprzez politykę zatwierdzoną przez ich członków.		Demokratyczna kontrola członków Spółdzielnie to demokratyczne organizacje kontrolowane przez swoich członków, którzy aktywnie uczestniczą w ustalaniu ich polityki i podejmowaniu decyzji.
Współpraca między spółdzielniamiSpółdzielnie służą swoim członkom najskuteczniej i wzmacniają ruch spółdzielczy, współpracując w ramach struktur lokalnych, krajowych, regionalnych i międzynarodowych.		Member Economic Participation Członkowie wnoszą sprawiedliwy wkład w kapitał swojej spółdzielni i kontrolują go w sposób demokratyczny. Przynajmniej część tego kapitału jest zazwyczaj wspólną własnością spółdzielni.
Edukacja, szkolenia i informacje Spółdzielnie zapewniają edukację i szkolenia swoim członkom, wybranym przedstawicielom, kierownikom i pracownikom, aby mogli oni skutecznie przyczyniać się do rozwoju swoich spółdzielni.		Autonomia i niezależność Spółdzielnie są autonomicznymi, samopomocowymi organizacjami kontrolowanymi przez swoich członków.

Źródło: ICA, Oświadczenie o tożsamości spółdzielczej

Poziom krajowy

• Większość krajów europejskich posiada prawo spółdzielcze: albo ogólne ramy, mające zastosowanie do wszystkich sektorów gospodarki, albo, w niektórych przypadkach, każdy sektor ma własne ustawodawstwo spółdzielcze. Najczęściej ustawodawstwo spółdzielcze wywodzi się z krajowego prawa cywilnego/prawa handlowego.
• Chociaż istnieją różnice, krajowe przepisy spółdzielcze podzielają wartości i zasady charakterystyczne dla przedsiębiorstw spółdzielczych.

Spółdzielnie są bardzo zróżnicowane: od małych przedsiębiorstw należących do ich członków (minimalną liczbę członków mogą narzucić przepisy krajowe) po duże banki będące własnością ich klientów. Najbardziej (ale nie tylko) wspólne kryteria pomagające klasyfikować spółdzielnie:

Chociaż służą interesom swoich członków i społeczności, spółdzielnie to przedsiębiorstwa, których celem jest generowanie zysku (który jest dzielony między członków lub reinwestowany).

Jak każde przedsiębiorstwo, działalność spółdzielni wymaga kierowania i kontroli.

Zarządzanie współpracą niesie ze sobą kilka specyficznych wyzwań w porównaniu z innymi typami przedsiębiorstw.

• Spółdzielnie stosują demokratyczne podejmowanie decyzji (członkowie posiadający prawo do ostatecznego decydowania).
• Spółdzielnie przekazują podejmowanie decyzji Radzie Dyrektorów, a czasami zaangażowani są profesjonalni menedżerowie. Odpowiedzialność delegowanych osób decyzyjnych jest jedną z kluczowych kwestii zarządzania.
• W mniejszych spółdzielniach członkowie są często odpowiedzialni za zadania personelu, które wymagają specjalistycznej wiedzy i umiejętności.
• Wiele spółdzielni to spółdzielnie wielozadaniowe, świadczące różne usługi i służące różnym interesom swoich członków, co sprawia, że ​​zarządzanie taką spółdzielnią jest jeszcze większym wyzwaniem.
• Inne wyzwania: włączenie (w tym brak równowagi płci), umiejętności, zaangażowanie członków i zachowanie autonomii (ponieważ spółdzielnie często otrzymują znaczne wsparcie ze strony interesariuszy zewnętrznych).

Spółdzielnia Wazo powstała w Hiszpanii, aby rozwiązywać problemy, z jakimi borykają się tamtejsze społeczności wiejskie, a także zapewnić tym obszarom perspektywy gospodarcze i zatrudnienie.
Współzałożycielką i przewodniczącą spółdzielni jest Marta Lozano Molano, odnosząca sukcesy muzyczka i kompozytorka, która zdecydowała się wrócić do swojej ojczyzny w Estremadurze (Hiszpania), aby wspierać swoją społeczność i skupić się na komponowaniu muzyki społecznej.

Od 2015 roku Wazo Coop promuje lokalny zrównoważony rozwój w regionach wiejskich i słabo zaludnionych, wykorzystując gospodarkę kreatywną jako platformę. Aby połączyć odległe spółdzielnie i interesariuszy, ułatwił dostęp do innowacji i cyfryzacji. Ułatwił także rozwój miejsc pracy, zwłaszcza dla ludzi młodych i mieszkańców wsi.

Jednym z takich przykładów jest unijna inicjatywa Smart Composer, która wykorzystuje metodologię, aby pomóc instruktorom muzyki w kształceniu i szkoleniu zawodowym wspierać uczniów, którzy piszą nową muzykę, i zapewnić im możliwość zdobycia nowych umiejętności w zakresie brandingu, biznesu i marketingu cyfrowego.

Na początku 2018 r. powstała spółdzielnia AgroAlim Predesti jako część projektu „Wzmocnienie pozycji kobiet w potrzebie” kierowanego przez WorldVision i Sodexo Romania.

Celem tej inicjatywy była pomoc kobietom z obszarow wiejskich żyjącym w trudnej sytuacji, takim jak samotnie wychowujące dzieci matki, które nigdy nie miały pracy, bezrobotne lub dorabiające na dniówkach.

Aby przetwarzać i konserwować uprawiane lokalnie owoce i warzywa, centralę spółdzielni wyposażono w specjalne maszyny produkcyjne. Wytwarza się tu takie przedmioty jak słoiczki do sosów, sosy pieprzowe, pikle w occie i zalewie oraz wiele innych tradycyjnych produktów.

Przetwory i konserwy warzywne produkowane są wyłącznie dla już istniejącej sieci odbiorców – termin przydatności do spożycia nie jest bardzo długi, ponieważ wytwarzane są wyłącznie przy użyciu tradycyjnych receptur i składników, bez dodatków konserwantów.

Kobieca Spółdzielnia Agroturystyczna Zagora została założona w 1993 roku przez 50 kobiet, które chciały wykorzystać swoje umiejętności i oferować turystom wysokiej jakości tradycyjne produkty i usługi.

Obecnie prowadzi własny sklep i kawiarnię na głównym placu wioski Agios Giorgios, gdzie turyści mogą skosztować różnych deserów, dżemów, tradycyjnych przysmaków cukierniczych, domowych likierów i przystawek, które pasują do lokalnego tsipouro. 

Niedawno spółdzielnia utworzyła laboratorium, co pozwala na większą produkcję, ale bez utraty ducha tradycji – każdy produkt jest naturalny, tworzony wyłącznie z lokalnych owoców i ziół, bez dodatków.

Świadczy również usługi cateringowe, organizuje większe imprezy, bankiety i posiłki na zamówienie oraz prowadzi sieć tradycyjnych pensjonatów dla turystów.